Ya sabemos que el ISO está relacionado con la sensibilidad que muestra el sensor hacia la luz que está capturando en un momento determinado. Lo que seguro no conocerás es que el ISO tiene mucho de “inventado”. Y que existen ISOs reales e ISOs simulados.

El ISO “verdadero” lo perdimos cuando dejamos de lado la película fotográfica (carrete, diapositiva, etc.). En aquella época, si recuerdas, era normal comprar un carrete con determinada ASA: 100 ASA, 400 ASA. El término ASA viene de American Standards Association, mientras que ISO son las siglas de International Standards Organization.

Aunque cuando hablábamos de ASA estábamos hablando más de “velocidad de la película”, por simplificar podemos decir que es lo mismo que hablar hoy en día de sensibilidad ISO en el mundo digital.

Donde sí tenemos una diferencia apreciable es que en el mundo de ASA, una vez cargada la película en la cámara, podíamos forzar un ASA distinto al expuesto por la película (con el ánimo de variar la exposición/conseguir algún efecto curioso) pero hasta no terminar el carrete no podíamos cambiar a otro valor de exposición. Gran problema cuando estabas haciendo fotos en exteriores a 100 ASA y, de repente, tenías que entran en un lugar más oscuro donde hubiese venido mejor un 400 ASA.

En el mundo digital no tenemos ese problema. Podemos poner el ISO que queramos a nuestra cámara y variarlo de toma en toma. El sensor cambiará su “sensibilidad” y nuestras posibilidades se multiplican.

Ahora vamos con algunas verdades/falsedades sobre el ISO:

1. Lo mejor es el menor ISO que te puedas permitir

VERDADERO. A menor valor de ISO menor ruido de exposición. Cuanto más aumentemos el ISO, y sobre todo en las sombras, el nivel de ruido aumenta de forma apreciable hasta casi dejar inutilizable la toma. ¿Dónde está ese valor? Depende de la cámara, cámaras compactas/aficionado puede que tenga un ISO 800 horroroso; y grandes cámaras profesionales podrán utilizar un ISO 12000 bastante decente.

2. Se puede arreglar el ruido de ISOs altos

DEPENDE. Para determinados ISOs que dependen de una fotografía concreta puede que no lo arregles de ninguna forma. Puedes utilizar plugings o la reducción de ruido de Lightroom o Photoshoop que tienen resultados espectaculares … pero recuerda que no se le pueden “pedir peras al olmo”.
Un truco que puedes utilizar en exposiciones largas (incluso aunque mantengas el ISO muy bajo) es enfriar la cámara (con una bolsa de hielo que no moje). El calor del sensor tiene el mismo efecto que un ISO alto, si enfriamos el sensor mejoraremos un poco el ruido capturado.

3. Es equivalente el ISO de una cámara que el de otra

FALSO. Del mismo fabricante y modelo sí. Incluso comparativas como el ISO 50 de Canon o el ISO 200 de Nikon dan para luchas encarnizadas.
Compara tu ISO contigo mismo … y saldrás ganando.
Realmente esto no debería ser así ya que ISO es un valor «estándar», pero la experiencia nos dice que el comportamiento de los sensores no es siempre el mismo. Seguro que mucha gente no está de acuerdo conmigo en este punto.

4. Al aumentar el ISO de mi cámara aumento la sensibilidad del sensor

DEPENDE. Hay ISOS verdaderos e ISOs falsos.
¿Cómo? Lo que oyes. Deberías ver el manual de tu cámara y ver en tu rango de ISOs posibles, por ejemplo: 100,200,400,800,1600, etc … cuales de ellos son verdaderos y cuales son falsos (prefiero decir esta expresión, aunque algunos autores los denominan «forzados»).
Por no meterme con un modelo de cámara concreto supongamos que nuestro manual técnico nos dice que 100, 800 y 1800 son ISOs verdaderos. ¿Qué quiere decir esto? Quiere decir que el sensor funciona de forma diferente capturando las imágenes a estos valores, realmente la electrónica del sensor está variando su sensibilidad para permitir capturas diferentes.
¿Y qué ocurre con los valores ISOs intermedios? Que son falsos, que realmente el procesador de la cámara está actuando sobre la imagen (sobreexponiendo generalmente) para simular ese valor ISO. Es decir, que si ISO 100 es verdadero e ISO 200 es falso, obtendrías la misma foto que en ISO 200 y si disparas a ISO 100 y sobreexpones a mano en Photoshop para conseguir la luz que te falta.

¿Tiene esto último alguna implicación en la forma en la que nos manejamos con los ISOs de nuestra cámara? La respuesta tiene que ser otro DEPENDE.

Si disparas en RAW te recomiendo utilizar sólo los ISOs nativos/reales de la cámara (el más cercano a tu situación de iluminación, siempre recordando que en digital se expone para la luz) y luego hacer los ajustes necesarios en Photoshop.

Si disparas en JPEG sí te recomiendo utilizar tantos los ISOS nativos como los simulados. El procesado de la cámara para el ISO, junto con el resto de procesados del JPEG, se grabarán en tu archivo. Editar un JPEG para corregir una variación ISO es una “temeridad”. Los resultados pueden ser muy malos si el contraste de la escena es muy alto.

Como podemos ver, saber utilizar correctamente el ISO adecuado a nuestra toma tiene mucha más importancia de lo que parece en un principio.